H5N1 : l'Australie confirme son premier cas chez un mammifère, les otaries en danger

Herz — Desk International · 24 août 2026 à 15:53 · Résumé 30 s · Article 2 min

Ce que l'on sait

Le gouvernement de l'Australie-du-Sud a confirmé le 23 août 2026 le premier cas d'influenza aviaire H5N1 chez un mammifère jamais enregistré en Australie. L'animal est une otarie à fourrure à long museau (long-nosed fur seal) morte, retrouvée à Beachport sur la Limestone Coast, selon The Guardian.

Le 25 août, le gouvernement a annoncé un deuxième cas suspect : une autre otarie à fourrure à long museau morte, découverte sur les Pages Islands, au large de Kangaroo Island. Les résultats des tests du CSIRO — Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation, l'agence gouvernementale australienne pour la recherche scientifique, fondée en 1916 — n'ont pas encore été rendus publics.

Les Pages Islands abritent l'une des plus grandes colonies reproductrices d'otaries australiennes du pays. Des mortalités massives de sternes huppées (greater crested terns) y avaient déjà été signalées la semaine précédente.

Une espèce déjà au bord de l'extinction

Il ne reste qu'environ 12 000 otaries australiennes (Australian sea lions) — certaines estimations récentes descendent sous les 10 000 individus. Environ trois quarts de cette population se trouvent en Australie-du-Sud, le reste en Australie-Occidentale. Le gouvernement australien les classe parmi les espèces à très haut risque face au virus H5.

Ce que disent les scientifiques

John Woinarski, de la Charles Darwin University, redoute une propagation rapide du virus dans les colonies d'otaries australiennes d'Australie-du-Sud dans les prochaines semaines. Il invoque la proximité avec des colonies d'oiseaux marins infectés et parle d'un impact de conservation « substantiel ».

Rachael Gray, spécialiste des pinnipèdes — mammifères marins semi-aquatiques à nageoires — à l'University of Sydney School of Veterinary Science, souligne que la transmission de mammifère à mammifère devient probable dès lors que les premiers animaux sont infectés. Ce mécanisme peut considérablement accélérer la propagation au sein d'une colonie.

Jane Younger, écologiste des maladies antarctiques à l'University of Tasmania, pointe les taux de mortalité observés en Amérique du Sud et dans l'océan Austral, où des espèces comme l'éléphant de mer ont subi des pertes massives. Elle n'exclut pas que le virus puisse éliminer l'otarie australienne.

Un précédent international alarmant

Le H5N1 a tué plus de 17 000 éléphanteaux de mer du Sud (southern elephant seal pups) en Argentine en 2023. Des relevés par drone ont ensuite détecté plus de 13 000 éléphanteaux morts sur l'île Heard — territoire australien inhabité situé dans le sud de l'océan Indien — en 2025 et 2026.